Kes kekerasan polis yang kerap dan penggunaan kekerasan yang fatal oleh pegawai penguatkuasa undang-undang di Amerika Syarikat telah lama mendorong pergerakan hak sivil dan pelbagai aktivis lain untuk membantah kurangnya pertanggungjawaban polis dalam insiden yang melibatkan penggunaan kekerasan berlebihan. Rusuhan Watts pada tahun 1965 adalah tindak balas terhadap penggunaan kekejaman polis yang berlebihan semasa gerakan hak sipil, konfrontasi dengan polis dalam rusuhan 1965 yang mengakibatkan kematian 34 orang, kebanyakannya orang Afrika-Amerika.[6] Rusuhan tahun 1992 di Los Angeles adalah tindak balas terhadap pembebasan pegawai polis yang bertanggungjawab atas kekerasan yang berlebihan terhadap Rodney King. Sejak kebelakangan ini, ini termasuk penembakan Michael Brown 2014 di Ferguson, Missouri; kecuaian yang menyebabkan kematian Freddie Gray di Baltimore pada tahun 2015, penembakan Philando Castile 2016[7] dan penembakan Justine Damond pada tahun 2017, kedua-duanya di Minnesota; dan kematian Eric Garner pada 2014 di Bandar New York, dimana ungkapan sama seperti George Floyd yang berkata, "I can't breathe" dilaungkan.[8]

Pada Mac 2020, penembakan di Kentucky terhadap Breonna Taylor oleh polis di pangsapurinya sendiri juga dihebahkan.[9]

Pandemik COVID-19

Langkah-langkah yang diambil terhadap wabak COVID-19 yang semakin meningkat, termasuk penutupan perniagaan yang tidak penting[10] dan pelaksanaan pesanan untuk tinggal di rumah,[11] mempunyai kesan ekonomi dan sosial yang signifikan kepada ramai orang di Amerika Syarikat kerana berjuta-juta telah kehilangan pekerjaan dan menjadikannya lebih lemah dari segi ekonomi.[12] Keith Ellison, Peguam Negara Minnesota, berpendapat bahawa orang "telah berada di ruang kecil selama dua bulan, dan sekarang mereka berada di ruang yang berbeza dan tempat yang berbeza. Mereka gelisah. Sebilangan dari mereka telah menganggur, sebahagian daripada mereka tidak mempunyai duit sewa, dan mereka marah, mereka kecewa."[13]

Pada bulan April, tunjuk perasaan anti-lockdown diadakan di beberapa negeri A.S., termasuk Minnesota, yang memanggil gabenor untuk mencabut beberapa sekatan dan mula "membuka semula negara itu."[14]

Kematian George Floyd

Pada 25 Mei 2020, jam 8:08 malam CDT,[15] Pegawai MPD menyahut panggilan 9-1-1 mengenai "pemalsuan yang sedang berlaku" di Chicago Avenue South di Powderhorn, Minneapolis. Menurut polis, George Floyd, seorang lelaki Afrika-Amerika berusia 46 tahun, berada di sebuah kereta berhampiran dan "kelihatan berada di bawah pengaruh." Jurucakap jabatan polis mengatakan bahawa pegawai memerintahkannya untuk keluar dari kenderaan, dan pada saat itu dia "secara fizikal menolak." Sebuah video yang diambil oleh saksi menunjukkan Floyd dikeluarkan dari kenderaannya tanpa sebarang tentangan.[16]

Menurut MPD, petugas "dapat mengari suspek dan menyatakan dia kelihatan menderita dari masalah perubatan. Pegawai memanggil ambulans." Walau bagaimanapun, strim langsung Facebook Live yang dirakam oleh dskdi menunjukkan bahawa Derek Chauvin, seorang pegawai polis kulit putih berusia 48 tahun, telah mengunci Floyd di tanah dan berlutut di lehernya.[17][18] Floyd berulang kali memberitahu Chauvin "Tolong" dan "I can't breathe," (Saya tidak boleh bernafas) sementara seorang pengamat didengar memberitahu pegawai polis itu, "Awak dah jatuhkan dia. Biarkan dia bernafas."[19] Setelah beberapa lama, seorang penonton menunjukkan bahawa Floyd berdarah dari hidungnya sementara seorang penonton lain memberitahu polis bahawa Floyd "bahkan tidak menentang penangkapan sekarang", yang mana polis memberitahu kepada para penonton bahawa Floyd sedang "bercakap, dia baik-baik saja." Seorang pengamat menjawab bahawa Floyd "tidak baik." Seorang pengamat kemudian membantah bahawa polis menghalang Floyd bernafas, mendesak mereka untuk "melepaskannya dari tanah... Anda mungkin sudah memasukkannya ke dalam kereta sekarang. Dia tidak menentang penangkapan atau apa-apa." Floyd kemudian tidak bernyawa dan tidak bergerak. Sebuah ambulans tiba dan Chauvin tidak melepaskan lututnya sehingga perkhidmatan perubatan kecemasan meletakkan Floyd di atas katil usungan. Chauvin bukan sahaja berlutut di leher Floyd selama kira-kira 7 minit (termasuk 4 minit selepas Floyd berhenti bergerak) tetapi satu lagi video menunjukkan dua pegawai tambahan juga berlutut pada Floyd sementara seorang pegawai lain menonton.[20][21]

Pakar perubatan tidak dapat mengesan denyut nadi, dan Floyd dinyatakan mati di hospital.[22] Autopsi Floyd dilakukan pada 26 Mei, dan keesokan harinya, laporan awal oleh Pejabat Pemeriksa Perubatan Kaunti Hennepin diterbitkan, yang menyatakan "tidak ada penemuan fizikal yang menyokong diagnosis asfiksia trauma atau dicekik." Keadaan kesihatan Floyd yang mendasari termasuk penyakit arteri koronari dan penyakit jantung hipertensi. Laporan awal mengatakan bahawa "Menggabungkan kesan En. Floyd dikekang oleh polis, keadaan kesihatannya yang mendasari dan apa-apa potensi keracunan dalam sistemnya mungkin menyebabkan kematiannya."[23] Pemeriksa perubatan selanjutnya menyatakan Floyd adalah "tinggi fentanyl dan baru-baru ini menggunakan metamfetamin pada waktu kematiannya."[24] Namun pada 1 Jun, autopsi peribadi yang ditugaskan oleh keluarga Floyd memutuskan kematian itu sebagai pembunuhan dan mendapati bahawa Floyd telah mati kerana sesak nafas akibat serangan tekanan, yang bertentangan dengan laporan autopsi asal yang dilakukan pada awal minggu itu.[25] Tidak lama kemudian, bedah siasat rasmi menyatakan kematian Floyd sebagai pembunuhan.[26]